Греческий журналист Димитрис Пападопулос в своей колонке на сайте финской телекомпании MTV3 привел воспоминания Жаки Экелярта, который в свое время в Sauber был первым гоночным инженером Кими Райкконена. Кстати, еще в прошлом году этот опытнейший бельгийский специалист работал в Формуле 1, занимая должность технического директора HRT, но сейчас перешел в DTM, где трудится в таком же качестве в команде Abt Sportsline.

Многие помнят историю о том, как осенью 2000 года Петер Заубер пригласил талантливого 21-летнего парня на тесты, хотя к тому времени Кими лишь пару лет назад завершил карьеру в картинге и провел один сезон в британской Формуле Renault. Но зато как провел – выиграл семь гонок из десяти, что явно свидетельствовало о незаурядном даровании. А дальше события развивались следующим образом…

«После первого теста с Кими мы провели еще один тест, – вспоминает Жаки Экелярт. – В то время спонсором Sauber была компания Red Bull, и Дитрих Матешиц хотел, чтобы команда заключила контракт с Энрике Бернольди. Бразилец был очень быстрым гонщиком, но в Кими я чувствовал не только скорость, но и целеустремленность, решимость добиться результата. Я считал, что Райкконен был более предпочтительным вариантом, чем Бернольди. Поэтому на следующий тест в Муджелло мы пригласили Кими и Энрике.

Они показывали примерно одинаковые результаты прохождения кругов, но я попросил их проехать несколько серий по 10 кругов – и вот тогда мы увидели разницу. Уже через несколько кругов Энрике поехал нестабильно, но с Кими картина была другая. Он работал, как часы. После этого стало ясно, что контракт надо подписывать именно с ним».

Когда в Sauber приняли решение взять Райкконена, нужно было дать ему возможность проехать как можно больше километров за рулем гоночной машины, а также довести спортивную форму до уровня, необходимого для Формулы 1. И финн не разочаровал команду: интенсивно тренировался и вновь проявил умение добиваться цели. Команда ставила перед ним задачу достичь определенных показателей, но он превзошел эти нормы как минимум в два раза.

«В Формуле 1 тебе приходится сидеть за рулем не 20 и не 30 минут, – продолжает бельгиец. – Это не картинг и не Формула Renault – гонка Ф1 длится как минимум полтора часа. В те времена еще были дозаправки, поэтому наша идея состояла в том, чтобы подготовить Кими к отрезкам в 20 с лишним кругов до пит-стопа. Именно на этом предстояло сосредоточиться в межсезонье. И в январе, когда начались тесты, он вновь удивил команду.

Обычно рабочий день на тестах завершался к 5 часам вечера, но бывало, что мы справлялись с программой на 45 минут раньше этого срока. Большинство гонщиков возвращались в моторхоумы, чтобы заняться другими делами, но только не Кими. Он подошел и спросил: "Могу я провести еще один заезд?” В тот период он усвоил очень многие вещи, и его интересовало одно: победы».

Первой гонкой Формулы 1 в карьере Райкконена был Гран При Австралии 2001 года в Мельбурне. В первой же квалификационной сессии финн показал 13 результат, уступив более опытному Нику Хайдфельду лишь три позиции. Начало было неплохим. В день гонки, когда пит-лейн должен был вот-вот открыться, и у команд оставалось 15 минут, чтобы отправить машины на стартовое поле, выяснилось, что Кими в гараже нет.

«Оставалось 5 минут до момента, когда на пит-лейн загорится зелёный свет, а Кими не было в боксах, – рассказывает Экелярт. – Мы не могли его найти! Пошли в моторхоум, и оказалось, что он спит! Это был его способ расслабиться, даже перед дебютной гонкой Формулы 1! Я до сих пор помню его слова: "Что? Уже пора? Иду – иду!” В общем, он контролировал ситуацию.

Перед гонкой я посоветовал ему атаковать до самого последнего круга. Даже если ты не борешься за очки, важно продолжать выкладываться на 100%, потому что после гонки мы разбираем машины, проводим полную проверку и должны знать, с какими деталями у нас проблемы, а что, может быть, придется переделывать. Машину нужно было подвергнуть стабильной нагрузке, чтобы в следующей гонке все прошло гладко. Ведь если она сломается за пару кругов до финиша, значит, в конструкцию надо будет вносить изменения.

В первой же гонке Кими финишировал седьмым, позади Хайнца-Харальда Френтцена, но на Оливье Паниса и Йоса Ферстаппена был наложен 25-секундный штраф за обгон под желтыми флагами. Паниса лишили 4 места, а Райкконен переместился на 6-е и стал одним из немногих гонщиков, кому удалось заработать очки в дебютном Гран При. И все потому, что он атаковал до последнего круга и был достаточно близко к лидерам, чтобы оказаться впереди Паниса, когда того оштрафовали.

После гонки я его спросил: "Что ты об этом думаешь? Ведь это был твой первый Гран При, и ты смог заработать очки!” Он посмотрел на меня индифферентно и ответил: "Осталось одолеть еще пятерых”».